Usando Flash para avalúo en línea

Integré en un examen de UPR-COAS un ítem gráfico interactivo, hecho con Flash MX, para que el estudiante aproxime mediante una línea recta el comportamiento de un conjunto de datos. Arrastre los extremos de la línea roja para moverla.



El ítem como lo ven ahora sólo notifica las coordenadas de cada extremo de la línea en el rectángulo inferior. Cuando esté funcionando dentro del examen, las coordenadas se almacenarán en una base de datos y el instructor podrá ver el dibujo original.

Como no tengo mucha experiencia con Flash, tuve que estudiar varios tutoriales para lograr la interactividad que deseaba. En última instancia no requirió conocimientos más allá de lo básico y estoy seguro de que una persona más experimentada hubiera hecho el trabajo en una humillante fracción del tiempo. El lenguaje con el que se programa dentro de Flash, ActionScript, es parecido a JavaScript.

Otras tecnologías que pudieran utilizarse para crear ítemes como el que muestro son los applets de Java, Vector Markup Language (VML) y Scalable Vector Graphics (SVG). El problema con Java es que depende de que el usuario tenga las librerías de ejecución ("runtime" o "virtual machine") en su sistema y de que estén actualizadas. Por un tiempo Microsoft dejó de distribuirlo con Windows y había que descargarlo todo desde el lugar web de Sun Microsystems. También, el programa del applet tiene que cargarse desde el servidor remoto que lo contiene y eso a veces es deseperadamente lento. Java nos dió la primera tecnología de programas embebidos en HTML que funcionaban en cualquier plataforma (Linux, Windows, Unix, etc.), pero creo que ya no es tan atractiva como Flash. Eso a pesar de que sale más costoso programar en Flash que en Java para el cuál existen ambientes de programación gratis.

Descarté el VML porque, hasta donde sé, funciona solamente en Internet Explorer. Es una pena porque no requiere un plugin y la programación es simple. En el caso del SVG éste no es interpretado nativamente ni por IE ni Firefox, pero existe un plugin de Adobe, el SVGViewer. Debo decir que el navegador Amaya y una versión experimental de Mozilla si contienen un interpretador interno de SVG, pero no muchas personas usan esos navegadores.

Finalmente decidí trabajar con Flash, a pesar de ser comercial, porque es multiplataforma, ya viene incluido con IE, Firefox y Safari (MacOS), es liviano para descargar y los "flashlets" ejecutan con rapidez (si no son muy complejos). Además, muchos ya están acostumbrados a utilizar juegos y ver animaciones en el Web basadas en Flash y ShockWave, así que la tecnología ya es familiar.

No crean, sí busqué software gratis o libre para desarrollar en Flash. Encontré varios proyectos interesantes. Librerías que permiten crear aplicaciones para Flash con C++, Java, Python y otros lenguajes; decompiladores de archivos SWF y también compiladores de ActionScript. Sin embargo, ninguno de los proyectos me pareció estar suficientemente avanzado o documentado para sacar el "flashlet" que vieron arriba en un par de horas. Sí, fue vagancia; pero, afortunadamente, mi licencia de Flash MX fue costeada por una propuesta (risa malévola).

Según vaya descubriendo nuevos usos para "flashlets" como herramientas de avalúo y sobre software gratis o libre para desarrollarlos , les dejaré saber.

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