Software libre y gratis para enseñar Ciencias (1)

En el semestre de enero a mayo del 2005 utilicé software libre de computación científica para enseñar el curso Análisis de Modelos Matemáticos en las Ciencias Sociales. Aunque el nombre del curso sugiere que la audiencia son estudiantes de cualquier área de las Ciencias Sociales, en la práctica, al menos en UPR-Cayey, mis estudiantes son en su mayoría del programa de Economía y del programa de Matemáticas.

Para el análisis de los modelos utilizamos en un principio Excel, ya que es la herramienta más utilizada para realizar análisis exploratorio rápido y hacer gráficas simples. Una vez nos encontramos con las limitaciones de Excel en el área de análisis de regresión, comenzamos a utilizar el lenguaje de programación y ambiente para estadísticas R.

Gracias a que R es software libre, pude distribuirlo a mis estudiantes en un CD junto con otros programas libres o gratis (OpenOffice, Java runtime, Acrobat Reader, gretl, gnuplot, SciLab, etc.). También pude instalarlo en un servidor local sin preocuparme de la cantidad de personas que lo pudieran acceder simultáneamente. Dentro y fuera de la clase los estudiantes utilizaban R a través de sus cuentas en la red local. También anuncié a mis colegas profesores sobre la disponibilidad de R y otros programas que instalé en la red del recinto.

En contraste, la licencia que poseemos de SPSS, un paquete comercial similar, limita la cantidad de usuarios simultáneos a menos de 30. Debido a eso, es política del centro de cómputos el retener la tarjeta de identificación de cada estudiante que utilizará el paquete para llevar contabilidad de la cantidad de usuarios. Lo risible de esta situación es que R es más que apropiado para los cursos que estos estudiantes toman, tanto como SPSS; pero R no les costaría nada; no tendrían que monitorear la cantidad de usuarios porque la licencia de R no impone límites. Sin embargo, el desconocimiento sobre la existencia de estas herramientas o el poco entendimiento de la naturaleza del software libre les impide tomar decisiones costo eficientes y con menos impacto sobre el uso normal de los laboratorios.

Vista de R
Una gráfica del cambio en la población
del municipio de Bayamón según
los censos del 1930 al 2000 (puntos).
También se puede apreciar la gráfica
de una regresión logística (trazo sólido)

Desde mi punto de vista como profesor, R sirvió para lograr los objetivos del curso. De igual manera lo hubiera logrado con SPSS, MiniTab, S-Plus o SAS. Pero usar software libre me dió ... libertad; el software libre no fue un estorbo, por el contrario. Si hubiera decidido utilizar SPSS mis estudiantes hubieran tenido que competir con el resto de la universidad para usar prestada una de las pocas licencias disponibles. Hubieran tenido que venir siempre a trabajar al recinto porque comprar SPSS para su uso personal es oneroso para ellos. Incluso, me atrevería a decir que hubieran considerado adquirir copias pirateadas del software para poder cumplir con los trabajos del curso.

En la segunda parte de esta serie relataré la experiencia de los estudiantes con el software. Les puedo adelantar que sus sentimiento fueron mixtos, pero, lo más importante, no creyeron que hizo diferencia en su aprendizaje el que el software fuera libre y no comercial.

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Categorías: R, Ciencias sociales, Estadísticas, Ciencias, Software Libre